Sylvia bacaklarını ileri itti ve arkasını kaldırdı, gözlerini kırpıştırırken bir kedi gibi gerindi. Llystletein orman tilkisi geniş bir esnemeyle ağzını açtı ve kuyruğunu hafifçe ileri geri sallayarak pencereden uzaklaştı. Öğleden sonra güneşinin tadını çıkarmak hoşuna gitmişti ama güneşin pençesinden kaçması gerekiyordu. Daha fazla kalırsa güneşin yumuşak sıcaklığının onu rüyalar ülkesine geri çekeceğinden emindi.
"Claire döndü mü?" diye sordu gözlerini hızla kırpıştırarak.
Cevap alamayınca kaşlarını çatarak başını kaldırdı ve güneşlenme odasına baktı. Odanın diğer sakini, sallanan bir sandalyenin üzerine kıvrılmış, kuyruğunu şişmiş gri yüzünün altına sıkıştırmış ve gözlerini sıkıca kapatmıştı. Uyurken göğsü yavaşça inip kalkıyor, her nefesine hafif bir horlama eşlik ediyordu.
"Hâlâ uyuyor mu?" diye fısıldadı. "Peki, güzel ve sıcak. Sanırım onu gerçekten suçlayamam."
Ona doğru yürüdü ama uykusunu bölmeye cesaret edemedi.
"Onu dinlemeye ikna etmek gerçekten çok uzun zamanımı aldı. Eğer kötü bir ruh haliyle uyanırsa o zaman boşuna uğraşmış olacağım," diye fısıldadı. "Anlamıyorum. Benim fikrimle gitmek ona hiç zarar vermiyor. Sadece normalden biraz daha fazla oturmak zorunda. Bu işten zararlı çıkan tek kişi o."
Sylvia diğer tilkinin kürkünün dağınık haline baktıktan sonra kendini tımar etmeye başladı. Bir meşaleyle uğraşmak istiyorsa temiz ve şık görünmek zorundaydı.
"Grant neden her zaman kışlık kürk giyiyor ki? Artık yılın hangi zamanı olduğunu anlayamayacak kadar yaşlandı mı?"
Temizlendikten sonra gerçekten uyuduğundan ve sadece onu kandırmaya çalışmadığından emin olmak için bir patisini yüzünün önünde salladı, ardından son bir kez gerindi ve güneş odasından çıktı.
"Belki ben yiyecek bir şeyler bulana kadar Claire dönmüş olur."
Sylvia ikna olmuş ve menun bir şekilde kendi kendine başını sallayarak ön kapıdan çıktı ve ağacın dış yüzeyine tırmandı. Ağacın en alt dalının en ucuna kadar zıplayarak bir nota söyledi. Sesinin biçim verdiği müzikal yazı burnuna yapıştırıldı ve onunla birlikte yükseldi.
Bir melez olarak Sylvia, diğer tüm tilkilerin sahip olduğu keskin koku alma duyusundan yoksundu ama babasının ona öğrettiği büyü, aradaki farkı fazlasıyla kapatıyordu. Cadalozun burnu yakındaki bir çalılıkta küçük bir yuva tespit edebildi. Yuvaya sıçrayarak dişlerini gösterdi ve geride kalan lezzetli yumurtaları tüketmeden önce anneyi kovalamak için hırladı.
Keyifli bir yemekti ama yeterince tatmin edici değildi, bu yüzden yol boyunca duyduğu farenin peşine düştü. Küçük kemirgen, hızlı bir koşucuydu ve çalılıkları kendi avantajına kullanmayı biliyordu fakat deneyimli bir avcının dengi değildi. Onu olduğu yerde durdurmak için tek ihtiyacı olan kuzeydoğu yönünden bir hamleydi.
"Bu beni önümüzdeki birkaç saat boyunca tok tutar." Pençelerini farenin sırtına bastırıp işini bitirirken kendi kendine şarkı söyler gibi konuştu. "Ama Claire hâlâ dönmedi. Nereye gittiğini merak ediyorum… Belki de kaybolmuştur."
Avını bütün olarak yutan tilki ağaç evine döndü, burnunu yere koydu ve koklamaya başladı. Önceki rününün süresi çoktan dolmuştu ama büyüyü yeniden yapma zahmetine girmedi. Büyü artık gerekli değildi. İz sürme konusunda pek başarılı olmasa da taze bir kokuyu fazladan yardım almadan da takip edebiliyordu.
"Bana neden ne cins olduğunu söylemediğini merak ediyorum… Belki de ebeveynlerinden biri karanlık bir tanrı ya da onun gibi bir şeydir."
Bu tuhaf fikir karşısında kıkırdayan Sylvia, elindeki tüm ipuçlarını bir araya getirip yeni tanıdığının kimliğini bulma zamanının geldiğine karar verdi.
"Konuyu tekrar açsam bile bana saldıracak kadar kızgın olacağından şüpheliyim."
Timsaha benzeyen, tuhaf, geyik olmayanın dış hatları çoğunlukla insansı idi. Tam olarak iki kolu, iki bacağı vardı ve ekstra uzantıları yoktu. Bu, Sylvia'nın kesin olarak söyleyebileceği bir şeydi; hilebaz, Claire uyurken elbisesinin altına hızlıca bir göz atmıştı.
"İçinde bir çeşit canavar kanı olmalı… ama ne tür? Belki de Alfred'e sormalıyım. O muhtemelen bilir. Bir şeyler bilmekte iyidir."
Claire'in en çarpıcı özelliklerinden biri nadir görülen rengiydi. Kulakları kalın, dağınık, omuz hizasındaki saçlarından ayırt edilemeyen mavimsi beyaz renkte kısa bir kürkle kaplıydı. Kuşlar bir yana, Sylvia'nın tanıdığı yaratıkların hiçbirinin rengi tam olarak aynı değildi. Ya daha beyaz ya da daha maviydiler.
Kulakları bir başka bariz ipucu olmalıydı ama şekilleri onları tanımlamayı zorlaştırıyordu. Üçgen şeklinde ve uzunlardı, geniş bir tabanları vardı ve giderek sivri bir uca doğru inceliyorlardı. Günün erken saatlerinde gördüğü at insanlarının kulaklarına çok benziyorlardı ama tam olarak karşılaştırılabilir değillerdi. Sentorların kulakları sadece iki ya da üç santim uzunluğundaydı. Claire'inkiler ise bunun üç katından daha uzundu.
"Onun bir borrok olamayacağını biliyorum ama bu kadar büyük ve aptal kulakları olan diğer canlılar sadece tavşanlar ve geyikler ve o da öyle olmadığını söyledi. Yalan mı söyledi? Ya bir kediyse?" Tilki bu olasılığı düşünmek için bir an durdu. "Hayır, bu doğru olamaz. Bu gözlerini açıklar ama pençeleri ya da bıyıkları yok ve kulakları da doğru şekilde değil… Anlamıyorum."
Claire'in memeli yarısını şimdilik bir kenara bırakan Sylvia, mavi yeleli melezin diğer ebeveyninden miras aldığı özellikleri düşünmeye devam etti. Kesin olan bir şey vardı. Vücudunun her yerinde küçük pullu lekeler vardı. Bunlar kollarında, bacaklarında ve hatta boynundaydı. Pulların çoğu oldukça küçüktü ve en büyük dördü yüzündeydi. İki büyük üçgen her iki yanağını da süslüyordu ve her biri boynuna kadar uzanıyordu.
"Pulları gerçekten pürüzsüzdü, tıpkı bir balığınki gibiydi ama yüzemediği için balık olamaz. Timsah da olamaz. Belki de bir yılandır? Hayır, bu doğru olamaz. Yılanların bacakları yoktur."
Sylvia dik bir tepenin yamacına tırmanırken yüksek sesle konuşmaya devam etti. Burnu artık yere yakın değildi. Tilki, Claire'in tepeciğin hemen diğer tarafında olduğunu anlayabiliyordu; çalılıkların arasından ayaklarını yere vurarak ilerlediğini duyabiliyordu.
"Belki de bir kertenkeledir."
Zirveye yaklaştıkça kan kokusu almaya başladı. Bu kendi başına çok garip değildi ama çok fazla kan var gibiydi.
"En azından yarı kertenkele olmalı."
Muzaffer bir tema mırıldanan yarı elf, tepeye tırmanırken gülümsedi. Bölgeye oldukça aşina olduğu için ne bekleyeceğini biliyordu: uzun, dolambaçlı bir derenin etrafında hafif ormanlık, mütevazı bir vadi.
Ama gördüğü şey bu değildi.
Onun yerine iç organlardan yapılmış bir tablo karşıladı onu. Kan, bağırsak ve gri madde manzarayı kirletmiş, onu doğrudan cehennemden çıkmış bir sahneye dönüştürmüştü. Her yerde ölü kurbağalar vardı. Bazıları ağaçlara asılmış, dallarına saplanmıştı. Diğerleri suyun içinde ölmüştü, sayısız cesetleri nehrin akışını engelleyen bir baraj görevi görüyordu. Üçüncü bir grup ağızlarında köpükler ve göz çukurlarına dolmuş uçan spor tohumlarıyla ölmüştü, dördüncü bir grup ise yukarıdaki bataklıkta yüzüyordu. Ve tüm bunların ortasında Claire vardı.
"Vay canına, ne karmaşa ama. Gerçekten çok meşgulmüş," dedi tilki, ölü bir kurbağanın dilinin üzerinden geçerken. "Tanrıya şükür zindan kendi kendini temizliyor."
Düzenbaz bir çift büyük, çok başlı anuranla uğraşmanın ortasındaydı. Cübbesi yırtık pırtıktı ve kanla kaplıydı, kulaklarından birinin yarısı yoktu. Daha fazla kafası olan kurbağa onu meşgul ediyordu. Dikey olarak üst üste dizilmiş beş yüzü düzenli aralıklarla dilleriyle saldırırken, dört kafataslı ortağı bir görüş noktasına doğru ilerledi.
Eşgüdümlü çabaları gürültülü bir çıtırtı şeklinde meyvesini verdi. Claire'in sol kolu dört başlı tarafından paramparça edildi. Kırık, gevşek ve hareketsiz bir şekilde yanına düştü.
"Ah… bu hiç iyi değil," diye mırıldandı Sylvia.
Tilki yaralanmanın oldukça ciddi olduğunu düşündü ancak tehlike arz etmek bir yana, diğer melez çoğunlukla etkilenmemiş görünüyordu. Dövüşmeye devam etti, kurbağaların dilleri arasında dans ederken bir yandan da silahıyla onlara vuruyordu. Bu stratejiyi bir ya da iki dakika boyunca tekrarladıktan sonra sonunda birini dönen bir süpürme hareketiyle, diğerini de ağır bir darbeyle alt etti.
"Tamam Sylvia, ne yapman gerektiğini biliyorsun. Sevimli davran, onu pençelerine al ve ne istersen yapsın," diye fısıldadı kendi kendine, sesini yükseltmeden önce. "Claire!" Cadaloz saklandığı çalıdan başını çıkarıp bağırdı. "Grant'i kontrol etmeyi ve uyuklamayı bitirdim. Gitmeye hazır mısın?"
Mavi yeleli insansı, kulaklarını kaldırıp etrafını kontrol ettikten sonra iri kemikli silahını kılıfına soktu ve ona doğru yürüdü.
"Henüz değil. Boynuzlarından biraz istiyorum," dedi kolu kendiliğinden yerine otururken.
"Bunun seni ağlatmadığına inanamıyorum. Ben olsam günlerce ağlardım!" dedi Sylvia, diğer kızın yüzü ile yeni onarılmış uzvu arasına bakarak. "Bekle, Grant'in eşyalarına ne oldu? Bir çekiç ve kürek falan ödünç almadın mı?"
"Hiçbir şey." Claire bakışlarını kaçırdı.
"Hayır, sakın bana onları kırdığını söyleme." Sylvia'nın başı öne düştü. "Grant çok kızacak!"
"Çekicin nereye gittiğini bilmiyorum." Geyik kertenkele sessizce nehir kıyısına doğru yürümeye başladı ve deforme olmuş bir aleti aldı. "Onu bir şeye fırlattım ve kayboldu."
"Çekici boş ver, küreğe ne yaptın böyle!? Bıçağı o kadar yamulmuş ki çapaya benzemeye başlamış!"
"Kazmayı denedim."
"Küreklerle kazarsan kürekler öylece bükülmez. Bir şeyleri yanlış yapmış olmalısın. Onu bir kayayı kırmak için mi kullanmaya çalışıyordun?" Sylvia başını öne eğdi.
"Tam olarak değil," diyerek kaşlarını çattı Claire, bakışlarını son avına yöneltirken. "Bazı kurbağaların kafataslarını kazmaya çalıştım."
"Ummm… sen ne? Bunun gerçekten kazmak sayılacağını sanmıyorum ve işe yarayacak gibi de görünmüyor…"
"İlk seferinde işe yaramıştı," dedi ve kafasında kanlı bir delik olan ölü bir kurbağa direğini gösterdi.
Sylvia cesede birkaç saniye baktıktan sonra ne cesedi ne de cesedin şu anki haliyle ilgili saçma iddiayı kabul etmemeye karar verdi.
"Yani ımmm… her neyse, sanırım senin ne olduğunu anladım!"
Claire nispeten sağlam bir kurbağaya doğru ilerlerken, "Yine mi bu?" diye iç geçirdi. "Sana tahmin etmeyi bırakmanı söylemiştim."
"Ahh… ama sanırım bu sefer sonunda anladım. Ya da en azından yarısını."
"Umurumda değil," dedi Claire, kurbağanın boynuzlarından birini kafatasından koparırken homurdanarak.
"Peki, o zaman şuna ne dersin? Tahmin etmeme izin ver ve eğer yanlış yaparsam, sana gerçekten iyi bir sınıfı nasıl alacağını söyleyeyim."
Mavi pullunun kulakları seğirdi. "Hangi sınıf?"
"Güç büyücülüğü."
"Güç büyücülüğü mü?" Claire bir an kaşlarını çattı, iç çekip yüzünü kaldırmadan önce kaşlarını çattı. "Güzel."
"Evet!" Sylvia heyecanla kıkırdarken dört ayak üzerinde zıplıyordu. "Pekâlâ, bütün yolculuk boyunca bunu düşündüm, bu yüzden yarımlarından birinin ne olduğunu tam olarak bildiğimden eminim!"
"Çıkar ağzındaki baklayı."
"Ebeveynlerinden biri kertenkele adamdı!"
"Hayır."
"Ne!? Sen değil misin? Ama nasıl? İki bacağın, boynunda pulların ve gözlerin için yarıkların var!" Sylvia bir pençesiyle diğer kızın vücudunun her bir parçasını işaret ederek bunları sıraladı. "Yarı kertenkele olmamanın imkânı yok!"
"Değilim," dedi Claire kesin bir ifadeyle. "Peki nasıl güç büyücüsü olacağım?"
"Bekle, bekle! Yalan söylemediğini nereden bileceğim? Gerçekten bir kertenkele olmadığına emin misin?"
"Eminim." Claire soymakta olduğu boynuzu yere bıraktı ve Sylvia konuşmaya başlamadan hemen önce devam etti. "Annem… annem bir lamia idi." Bir elini yüzüne götürdü ve parmaklarının tersiyle yanaklarındaki pullara dokundu.
"Ha? Bekle, bu doğru olamaz, senin bacakların var!"
"Evet, çünkü babamın dört bacağı vardı. Dört bacaklı bir şeyi alıp bacaksız bir şeyle birleştirirsen, iki bacaklı bir şey elde edersin, peh."
"Hayır, hayır, hayır, bu hiç mantıklı değil! Anne babandan birine ya da diğerine benzemen gerekir! Öyle olsaydı benim de üç bacağım ve bir kolum olurdu!"
"Bana mantıklı geliyor."
"Gerçekten de mantıklı olmamalı!"
"Benim sorunum değil," dedi Claire, başka bir kurbağayı alıp boynuzlarını kesmeye başlarken. "Ee? Nasıl bir güç büyücüsü olabilirim?"
"Ah, doğru ya. Umarım bu seni çok kızdırmaz ama aslında çok basit. Tek yapman gereken ikinci altıgen taşa dokunmak."
"Hepsi bu mu?"
"Evet!"
"Yani sen söylemesen de ben öğrenecektim, öyle mi?"
"Şey… ımmm… evet."
"Beni ne kadar sinirlendirdiğinden hiç bahsetmiş miydim?" Claire gözlerini kapadı ve yüzünü indirdi, homurdanırken burnunun kenarını sıktı.
Sylvia kıkırdayarak, "Benim sorunum değil," dedi. "Ne olduğun hakkında konuşmayı neden sevmiyorsun ki?"
"Kendim hakkında konuşmayı sevmiyorum." Claire kaşlarını çattı. "Zaten çok fazla insan çok fazla şey biliyor."
"Artık bir anlamı var! Senin hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyorum ve hâlâ babanın ne olduğunu gerçekten merak ediyorum!"
"Beni kandırmaya çalışmayı bırakırsan belki konuşmaya daha meyilli olurum."
"Denerim!"
"Elbette."
"Gerçekten denerim!"
Claire gözlerini devirerek Sylvia'dan uzaklaştı ve işinin başına döndü. Yapması gereken işler vardı ve meraklı bir tilkiyle uğraşmak listesinin başında bile değildi.